Ústav vznikl k 1. 1. 1959 z Laboratoře vysokomolekulárních látek, založené v ČSAV k 1. 1. 1957. Od 1. ledna 2007 se ústav stal veřejnou výzkumnou institucí ve smyslu zákona č. 341/2005 Sb. Výzkumné aktivity ústavu pokrývají prakticky všechny oblasti polymerní vědy – polymerní syntézu, fyzikální chemii makromolekul, fyziku polymerů a polymerní materiály. Jsou orientovány na studium vztahu mezi strukturou a vlastnostmi makromolekulárních látek a na vývoj a cílenou syntézu polymerů požadovaných vlastností využitelných v technice, lékařství, biochemii, zemědělství i ekologii a na návrhy případných výrobních technologií. Personální a přístrojové vybavení pracoviště umožňuje řešit především projekty základního výzkumu, ale umožňuje i provádění výzkumu cíleného a aplikovaného.