Mánes byl původně Spolek výtvarných umělců založený v roce 1887 žáky Akademie výtvarných umělců a Uměleckoprůmyslové školy. Pořádal pravidelné výstavy v Praze a dalších českých i cizích městech. Jeho prvním starostou byl zvolen Mikoláš Aleš. V roce 1923 vznikla myšlenka pořídit pro spolek vlastní výstavní prostory, aby nemusel využívat různých provizorií. Tehdy pražská obec vykupovala mlýny a sklady podél řeky, a tak Spolek zakoupil od města pozemek náplavky, na němž stály Šítkovské mlýny. V roce 1927 se začalo velmi obtížně bourat jejich základové zdivo, přičemž byla narušena statika Šítkovské vodárenské věže. Bylo třeba ji obezdít mohutným železobetonovým věncem, přesto však zůstává stále nakloněna. Projekt byl svěřen architektu Otakaru Novotnému, který budovu pojal konstruktivisticky jako nízký kvádr, hladký, jednobarevný, s velkými prosklenými plochami. Dokázal originálně vkomponovat novou budovu mezi nábřeží a Žofínský ostrov, takže situace připomínala staré uspořádání mlýnů. Náročné stavební práce řídila firma stavitele Matěje Blechy. Stavba byla velmi obtížná a drahá, S. V. U. Mánes si na ni musel i vypůjčit, nicméně 30. října 1930 předal předseda stavební komise Gočár budovu do rukou S. V. U. Mánes. Jako první se zde konala výstava Sto let českého umění 1830 - 1930.